Zburând spre Florida pentru Miami Open, unde va juca într-un meci de tenis profesionist pentru prima dată după un an și jumătate, după ce interdicția de dopaj a fost redusă în apel, Simona Halep s-a adresat mamei sale și i-a făcut o mică mărturisire.

"Sunt foarte emoționată", își amintește Halep, dublă campioană de Grand Slam, că i-a spus mamei.

Nu era sigură cum va fi - pe teren sau în afara lui. Și în timp ce se pregătește să reia ceea ce ea a numit "a doua parte" a carierei sale în timpul unui interviu video cu The Associated Press de la casa ei din București, România, Halep se simte mai confortabil cu mediul înconjurător, dar nu este foarte sigură cât de aproape poate ajunge de vechea sa calitate de sportivă.

"Am simțit că nu știu la ce să mă aștept de la oameni (în Miami). Cum va fi - să fiu din nou în vestiar. Sala de mese a jucătorilor (zonă). Toată această rutină pe care nu am făcut-o timp de aproape doi ani, mi s-a părut nouă pentru mine", a spus Halep, ale cărei turnee viitoare sunt săptămâna viitoare la Oeiras, în Portugalia, și săptămâna următoare la Madrid.

“And when I arrived on-site, the love that I received from the people that are working for the tournament, the security, and all the people around, and also the players, helped me to just forget everything. And it felt like I never (was) away,” said the 32-year-old Halep, who has been working with new coach Carlos Martinez. “So it was a great feeling, a great energy, and I was really happy deep down that I am, again, part of tennis and part of this sport that I love. So for me, it was a great experience, much better than I expected. And this made me feel that, OK, now I want to go back and do my best and see how good I can be, still.”

Halep a fost cândva printre cele mai bune din lume în ceea ce face. Ea știa asta. Și toți ceilalți știau. Clasamentul WTA spunea acest lucru: Halep a ajuns pe locul 1 în 2017 (este pe locul 1,144 în această săptămână). La fel ca și rezultatele ei: Halep a fost vicecampioană la trei turnee majore înainte de a se desprinde prin câștigarea campionatelor la Roland Garros în 2018 și la Wimbledon în 2019 (învingând-o pe Serena Williams în finală).

Acum este mai greu pentru ea să știe de ce este capabilă cu o rachetă.

Mai este și lipsa meciurilor, chiar dacă a fost încurajată de singurul de până acum, o înfrângere în trei seturi în fața fostei nr. 2, Paula Badosa, la Miami, pe 19 martie. Întrebări cu privire la condiția ei fizică, o componentă cheie a stilului ei de joc. Și în timp ce a muncit cât timp a stat la bară, nu a fost ușor să găsească motivația fără să știe când - sau, de fapt, dacă - va concura din nou.

"A fost o perioadă grea. ... A fost dificil de gestionat, dar acum este o altă poveste", a declarat Halep. "Și mă simt ușurată, simt libertatea și" - aici, ea a lăsat să iasă un râs - "da, m-am întors în afaceri".



Ea a crezut că cariera ei ar putea fi terminată atunci când a primit o sancțiune de patru ani din partea Agenției Internaționale de Integritate a Tenisului pentru că a fost depistată pozitiv cu Roxadustat, un medicament interzis pentru stimularea sângelui, la U.S. Open 2022, unde a pierdut în primul tur.

Dar Tribunalul de Arbitraj Sportiv a decis în martie că rezultatul testului lui Halep nu a fost intenționat și a fost cauzat de un supliment contaminat; interdicția a fost redusă la nouă luni, mai mult decât fusese deja în afara sportului, astfel că i s-a permis să participe imediat la evenimente.

"WTA susține foarte mult programul nostru antidoping și procesul pe care îl presupune. Este un proces independent pe care îl susținem - constatările care rezultă din el - și, prin urmare, sunt foarte favorabil revenirii ei", a declarat Steve Simon, șeful circuitului feminin. "Nu am vorbit încă direct cu ea și nici nu am văzut-o, dar i-am trimis un bilet. Este grozav să o avem înapoi și aștept cu nerăbdare să sper să o văd pe Simona jucând un tenis grozav."

Când lui Halep i s-a interzis - nu doar să joace, ci, după cum a precizat, să participe la turnee - nu a avut chef să se uite prea mult la tenis la televizor.

Cine a ajutat-o să treacă peste incertitudine? Familia. O mână de prieteni. Și câteva jucătoare actuale și foste jucătoare care i-au oferit sprijin, o listă pe care a spus că îi include pe Chris Evert, Kim Clijsters, Ash Barty, Angelique Kerber, Petra Kvitova și Carla Suarez Navarro.

Plăcerea pe care Halep o are de a concura este ceea ce o împinge acum, mai mult decât orice obiectiv anume.



În plus, a explicat ea, este greu să știi acum ce să țintești, atât din cauza absenței îndelungate, cât și pentru că, așa cum a spus Halep, "am 32 de ani; nu mai sunt atât de tânără".

Ea aspiră să se regăsească din nou în Top 10.

"Prin ce am trecut nu este ușor. Așa că nu pot să uit, așa", a spus ea, pocnind din degete, "doar pentru că am fost achitată. Există un bagaj care, probabil, va rămâne mai mult timp și nu pot uita, ca de la o zi (la alta), ce s-a întâmplat. Așa că trebuie să mă descurc mai bine. Trebuie să-mi controlez emoțiile care se întorc. Așa că sunt (multe) lucruri care nu sunt ușoare. Dar bucuria, sper, mă va ajuta".